Les tremblements de terre ou séismes sont les catastrophes naturelles les plus dangereuses et imprévisibles.
Ils sont causés par le déplacement des plaques lithosphériques ou techtoniques à la surface de la Terre qui engendre des contraintes sur les roches. Celles-ci peuvent alors se déformer et même se rompre déclenchant un séisme qui se traduit pas la libération d'une quantité d'énergie colossale. Cette énergie se traduit par des ondes sismiques qui compressent et étirent les roches traversées ou les secouent de haut en bas. Le point de rupture s'appelle foyer ou hypocentre et le lieu en surface, directement à sa verticale, l'épicentre.
La plupart des séismes ont lieu à la limite des plaques, près des failles et des zones de subduction. Toutefois, des tremblements de terre dévastateurs ont également lieu à l'intérieur des plaques.

La puissance d'un séisme se mesure par son intensité via l'échelle modifiée de Mercalli qui possède 12 graduations et son amplitude ou magnitude via une échelle ouverte basée sur celle de Richter. 

Les séismes engendrent des destructions à la hauteur des infrastructures présentes et de leurs qualités et peuvent également être précurseurs de tsunamis (voir ci-dessous).